Poker och ishockey verkar passa väldigt bra ihop, och framför allt i USA och Kanada. Det är flera NHL-spelare som har satt sig vid pokerbordet när karriären är över. Några har till och med börjat att spela proffspoker samtidigt som de är aktiva i ligan.

Ytterligare ett tecken på en stark koppling mellan poker och ishockey kommer från organisationen NHL. Den har vid flera tillfällen arrangerat välgörenhetsturneringar där stora, pokerspelande, NHL-spelare har mött proffspokerspelare. Tydligen är flera pokerproffs stora hockeyfans.

Tre pokerspelande NHL-spelare

Phil Kessel

Amerikanen Philip ”Phil” Kessel är mitt uppe i sin hockeykarriär. Han har spelat i NHL sedan 2006 och värvats till klubbar som Boston Bruins, Toronto Maple Leafs, Pittsburgh Penguins och nu senast, Arizona Coyotes. Kessel värvades till sin nuvarande klubb inför säsongen 2019/2020 efter fem säsonger i Pittsburgh. Med dem vann han två Stanley-cuptitlar.

Man (Phil Kessel) lyfter pokal över huvudet.

Kessel är ett stort pokerfan och ett känt namn i pokerkretsar. Dels är det för hans deltagande i high-stake-turneringar som World Series of Poker. 2019 hade han vunnit över 17 000 dollar i sex olika WSOP-turneringar. Kessel är också nära vän med pokerproffset, Daniel Negreanu. Negreanu är i sin tur ett stort fan av hockey och framför allt av Toronto Maple Leafs. Kessel spelar både Texas Hold’em och pot-limit Omaha, men föredrar enligt egen utsago att spela Omaha.

Gino Odjick

Den före detta kanadensiske vänsterskytten, Gino Odjick, la hockeyklubban på hyllan 2002, men han är fortfarande ett känt namn i Kanada och NHL. Under sina aktiva år spelade han för Vancouver Canucks, New York Islanders, Philadelphia Flyers och Montreal Canadiens. Han var känd för sin aggressiva spelstil och under sin karriär ådrog han sig 2 567 straffminuter.

Odjick bytte ishockey mot poker när karriären var över, men han har hållit spelandet på en amatör- och fritidsnivå istället för att bli proffs. Han har deltagit i flera välgörenhetsmatcher och deltar framför allt i kanadensiska pokerturneringar i Vancouver, där han idag bor.

Roberto Luongo

Ytterligare ett kanadensiskt pokerfan är Roberto Luongo. 41-åringen avslutade sin ishockeykarriär 2019 och hade då gjort 20 år som proffsspelare. Luongo spelade nitton säsonger i NHL och satt som målvakt i klubbarna New York Islanders, Florida Panthers och Vancouver Canucks. Han vann två OS-guld och två VM-guld med det kanadensiska landslaget.

Ishockeymålvakt (Roberto Luongo) framför ett ishockeymål.

Luongo har flera intressen vid sidan av ishockey. Golf är ett och poker ett annat. Pokerspelandet har han tagit till en professionell nivå och han har deltagit i World Series of Poker flera gånger. Hans bästa placering hittills vann han 2012, då han slutade på en 634:e plats av 6 000 deltagare. Luongo har själv arrangerat flera välgörenhetsturneringar i Kanada, såsom Roberto Luongo Charity Poker Classic. Hans bästa placering i sin egen turnering är en andra plats.

Poker: Ett spel i flera utföranden

Poker är inte bara ett spel. Det är ett samlingsnamn för flera varianter, som trots likheter skiljer sig från varandra. Flera pokerspel hamnar under samma kategori, såsom hold’em och stöt. Skillnaden i dessa är att det finns gemensamma kort och/eller öppna och slutna kort. Likheterna är att det alltid är samma rangordning av pokerhänderna. Royal Flush är den mest värdefulla handen, medan högt kort är det lägsta. Flera pokervarianter kan spelas hi, lo och hi/lo. I lo innebär det att det är den lägsta handen som vinner. Om spelet spelas hi/lo finns det två vinnare: den med den högsta handen respektive den lägsta.

Hold’em-varianterna är väldigt populära. Texas hold’em dök upp på 60-talet och är varianten som spelas i huvudeventet i WSOP. I det här spelet finns det fem gemensamma kort och två hålkort. I Omaha spelar man med fyra hålkort, men man får endast använda två för att skapa sin hand. Likt hold’em görs det fyra satsningsrundor. I versionen Omaha Hi-Lo är Royal Flush den högsta handen medan lägsta möjliga handen är 5, 4, 3, 2 och ess.

I kategorin stötpoker är det fem- och sjustöt som är de vanligaste varianterna. Utmärkande för dessa är att spelaren får sju kort, varav tre är dolda för motståndarna och fyra är öppna. Det finns inga gemensamma kort. Sjustöt spelas ofta hi/lo och spelaren ska då bilda både en hög och låg hand.

Ishockey och poker hand i hand

Det finns flera förklaringar till varför NHL-spelare spelar poker på fritiden, och varför poker har en nära koppling till NHL. En förklaring kan vara att poker är stort i USA. Spelet tros härstamma från USA och det sägs att det finns en lokal pokervariant i varje delstat. Det går lätt att räkna ut varifrån Texas Hold’em kommer.

En annan förklaring kan vara att ishockey och poker delar flera likheter. Det här kanske inte syns i utförandet, men det är tydligt i förberedelserna och det strategiska tänkande. I ishockey är det viktigt att visualisera varje skott och passning för att försäkra att pucken kommer att röra sig som planerat. I poker är det viktigt att visualisera varje tur. Det är inte ovanligt att pokerspelare tänker flera steg i förväg, och planerar sitt spel därefter. Pokerspelare som ishockeyspelare behöver känna till sina motståndare. Det här är kanske lättare i ishockey än i poker, men ju mer du vet om din motståndares spelstil desto bättre. Det kan förbereda dig för eventuella överraskningar och hjälpa dig att agera rätt i olika situationer.

Två kort (ess) mot en svart bakgrund. Källa: Unsplash

Både poker och ishockey är strategiska spel och det är spel som passar flera spelarpersonligheter. Det passar offensiva spelare: de som satsar aggressivt eller attackerar mot mål. Det passar defensiva spelare: de som försvarar målet eller väljer att kasta korten. Att spela poker kan vara en fördel för hockeyspelare som behöver öva på visualisering, att läsa sina motståndare och acceptera förluster. De kan hämta inspiration från pokerbordet och faktiskt utvecklas till bättre spelare och idrottsmän – både i vinst och förlust.

Det är lätt att se varför det är så många NHL-spelare som har fastnat för poker. Inte minst är det ett spel som delar flera likheter med ishockey, vilket kan vara en förklaring till varför det är många som fortsätter sitt tävlande vid pokerbordet när karriären på isen är över.